Las majestuosas pirámides de Egipto cautivaron a viajeros y conquistadores en épocas antiguas y continúan generando admiración entre los turistas, matemáticos y arqueólogos que las visitan, exploran, miden y describen.

Las tumbas de los primeros reyes egipcios eran montículos en forma de banco conocidos como mastabas. Alrededor del año 2780 a.C., el arquitecto Imhotep, bajo el reinado del rey Djoser, construyó la primera pirámide apilando seis mastabas, cada una más pequeña que la anterior, para formar una pirámide escalonada. Esta pirámide escalonada se encuentra en la orilla oeste del río Nilo, en Sakkara, cerca de Menfis. Al igual que las pirámides posteriores, cuenta con diversas habitaciones y pasajes, incluyendo la cámara funeraria del rey.

La transición de la pirámide escalonada a una pirámide de lados lisos ocurrió durante el reinado del rey Snefru, fundador de la Cuarta Dinastía (2680-2560 a.C.). En Medum, se construyó una pirámide escalonada que luego fue rellenada con piedra y cubierta con un revestimiento de piedra caliza. Cerca de Bahshur, se inició la construcción de una pirámide que originalmente se planeó con lados lisos. Sin embargo, a mitad de camino, el ángulo de inclinación disminuyó de más de 51 grados a aproximadamente 43 grados, y los lados se elevaron menos abruptamente, lo que le dio el nombre de Pirámide Inclinada. Este cambio de ángulo probablemente se realizó durante la construcción para brindar mayor estabilidad a la estructura. Otra gran pirámide fue construida en Dahshur, con lados que se elevan con un ángulo de poco más de 43 grados, resultando en una auténtica pirámide, aunque de apariencia compacta.

La más grande y famosa de todas las pirámides, la Gran Pirámide de Guiza, fue construida por el hijo de Snefru, Khufu, conocido también como Keops en su forma griega. La base de la pirámide cubría más de 13 acres y sus lados se elevaban con un ángulo de 51 grados y 52 minutos, con una longitud de más de 755 pies. Inicialmente, alcanzaba una altura de más de 481 pies, aunque en la actualidad mide 450 pies. Se estima que los bloques de piedra utilizados en su construcción pesan en promedio más de dos toneladas, siendo los más grandes de hasta quince toneladas cada uno. En Guiza también se construyeron otras dos pirámides importantes, una para el hijo de Khufu, el rey Khafre (Kefrén), y otra para un sucesor de Khafre, Menkaure (Micerino). Además, en Guiza se encuentra la famosa Esfinge, una imponente estatua de un león con cabeza humana, esculpida durante la época de Khafre.

Pirámides con estructuras independientes

Las pirámides no existían como estructuras independientes, sino que formaban parte de un conjunto de edificios que incluían templos, capillas, otras tumbas y murallas imponentes. También se han excavado restos de barcos funerarios; el mejor conservado se encuentra en Guiza. En las paredes de las pirámides de las Dinastías Quinta y Sexta se encuentran inscripciones conocidas como los Textos de las Pirámides, una valiosa fuente de información sobre la religión egipcia. Sin embargo, la falta de registros antiguos dificulta determinar con certeza el uso de todos los edificios en el complejo de la pirámide o los detalles exactos de los procedimientos de entierro. Se cree que el cuerpo del rey era transportado en barco por el Nilo hasta el lugar de la pirámide y probablemente era momificado en el Templo del Valle antes de ser colocado en la pirámide para su entierro.

Ha habido teorías y especulaciones sobre la construcción de las pirámides. Los egipcios contaban con herramientas de cobre, como cinceles, taladros y sierras, que podrían haber sido utilizadas para cortar la piedra relativamente blanda. Sin embargo, el granito duro utilizado en las paredes de la cámara funeraria y parte del revestimiento exterior planteaba un problema más desafiante. Es posible que los trabajadores hayan utilizado un polvo abrasivo, como arena, junto con los taladros y sierras. El conocimiento de la astronomía era necesario para orientar las pirámides hacia los puntos cardinales, y es probable que se utilizaran zanjas llenas de agua para nivelar el perímetro. Una pintura mural muestra cómo se movían enormes bloques de piedra sobre trineos por terreno previamente lubricado. Los bloques luego se llevaban en rampas hasta sus posiciones en la pirámide. Finalmente, se terminaba el revestimiento exterior de piedra de arriba hacia abajo y las rampas se desmontaban a medida que se completaba la obra.

La mayor parte de la piedra utilizada en las pirámides de Guiza se extraía en el propio plateau de Guiza. Algunos de los bloques de revestimiento de piedra caliza se traían desde Tura, al otro lado del Nilo, y algunos cuartos estaban revestidos con granito de Asuán. En varios bloques de piedra se encuentran marcas dejadas por los trabajadores de las canteras, donde se mencionan los nombres de los equipos de trabajo, como “banda de artesanos”. Es probable que equipos de trabajadores a tiempo parcial complementaran a los albañiles y otros trabajadores especializados que trabajaban durante todo el año. Según el historiador griego Heródoto, en el siglo V a.C., sus guías egipcios le dijeron que se emplearon 100,000 hombres durante tres meses al año durante veinte años para construir la Gran Pirámide; las estimaciones modernas tienden a ser mucho menores en cuanto al número de trabajadores.

La construcción de pirámides alcanzó su apogeo desde la Cuarta hasta la Sexta Dinastía. Se siguieron construyendo pirámides más pequeñas durante más de mil años. Se han descubierto numerosas pirámides, pero es probable que los restos de otras aún estén enterrados bajo la arena. A medida que quedó claro que las pirámides no brindaban protección a los cuerpos momificados de los reyes egipcios, sino que eran blancos evidentes para los saqueadores de tumbas, los reyes posteriores fueron enterrados en tumbas ocultas talladas en acantilados rocosos. Aunque las magníficas pirámides no protegieron los cuerpos de los reyes egipcios que las construyeron, las pirámides han logrado mantener vivos los nombres e historias de esos reyes hasta el día de hoy.